Solaire thermique : une énergie renouvelable d’avenir en France ?

publié le 24/03/2023 à 12h18 | mis à jour le 24/03/2023 à 12h18 | par Johann Sonneck

Le solaire thermique, alternative renouvelable et rentable aux énergies fossiles

Pour produire de l’électricité aujourd’hui, le recours aux énergies renouvelables (EnR) se développe de plus en plus en dans le monde, comme en Amérique latine. La France connaît également, mais dans une moindre mesure, pareille évolution. Pourtant, en ce qui concerne la fourniture de chaleur, la place des EnR est bien moins importante. En effet, 60 % de la chaleur utilisée en France est encore produite par le biais d’énergies fossiles.

Pour contrebalancer l’utilisation du gaz ou du fioul, le bois ou le pellet sont les sources de chaleur renouvelables les plus communément utilisées par les Français. Pourtant, elles ne sont pas les seules solutions de « chaleur verte » qui existent.

En effet, le solaire thermique est bien l’une de celles-ci. Assez méconnu et peu utilisé en France, il pourrait pourtant bientôt prendre une place plus importante dans notre pays.

Mais de quoi s’agit-il exactement ? Dès lors, il faut différencier ici le solaire thermique du solaire photovoltaïque qui, grâce à des panneaux solaires, produit de l’électricité. La base reste toutefois assez semblable : des panneaux qui sont installés à l’extérieur. Néanmoins, il s’agit ici de panneaux solaires thermiques qui sont, eux, pourvus d’un circuit où circule un liquide réchauffé par le soleil.

Par un système de petites canalisations enterrées quelques centimètres en dessous du sol, ce liquide chauffé est ensuite redirigé vers le bâtiment qu’il est destiné à alimenter en chaleur. Il peut s’agir d’habitations de particuliers comme de locaux professionnels ou gérés par une collectivité. Ce système est raccordé à une réserve d’eau qui, grâce à l’énergie solaire, peut permettre la production d’eau chaude. Il est alors possible d’utiliser celle-ci pour la douche, la vaisselle ou même le chauffage.

Les particuliers qui ont fait le choix de ce type d’installation sont encore très peu nombreux en France. Dans les Pyrénées-Orientales, l’un d’eux a été interrogé par les journalistes de France 2. Ce dernier a déclaré avoir investi environ 27 000 € pour pouvoir recourir au solaire thermique. Il a pu toutefois profiter du soutien de plusieurs subventions qui lui ont permis de financer en grande partie son installation. Aujourd’hui, la chaleur dont il profite dans son logement est presque gratuite.

Pourquoi cette chaleur renouvelable est-elle si peu présente en France ?

Dans l’Aude, la ville de Narbonne a installé une centrale solaire thermique. Celle-ci a ainsi permis de :

• réduire la dépendance au gaz de la commune ;
• économiser 600 tonnes de CO₂ chaque année, ce qui représente l’équivalent de 3 500 trajets Paris-Marseille ;
• chauffer 900 foyers, 8 établissements scolaires et un hôpital ;
• réduire de façon significative la facture d’énergie de la municipalité.

« Je pense qu’on n’est pas loin d’un million d’économie par rapport aux années précédentes » s’est en effet félicité Guy Clergue. Ce dernier est adjoint chargé des services techniques à la mairie de Narbonne.

Le solaire thermique ne manque pas d’avantages et pourrait donc prendre sa place dans les énergies de demain. Malgré ces atouts, il ne représente encore que 0,2 % de la chaleur consommée en France, même si les installations y sont trois fois plus nombreuses depuis un an.

En 2020, la production de solaire thermique représentait dans notre pays :

• 2,2 térawattheures (TWh) ;
• une surface de 3,2 millions de m².

Il faut savoir que le gisement solaire est plus important en France que chez certains de ses voisins, comme l’Allemagne. Pourtant, nous accusons actuellement un retard conséquent sur ce qui est produit outre-Rhin dans le même domaine, à savoir :

• 18,2 TWh ;
• une surface de 26,3 millions de m².

Aujourd’hui, en termes de production de solaire thermique, la France se classe par conséquent seulement au 6^e rang européen et au 18^e rang mondial ! Les raisons de ce faible déploiement national sont multiples :

• d’abord, les investissements lourds qui sont nécessaires pour réaliser une installation de solaire thermique ;
• ensuite, les compétences pointues que nécessite chaque projet qui est unique. En effet, pour Hugues Defréville, « il faut des solutions cousues mains ». Ce dernier, cofondateur et président de Newheat, fournisseur de chaleur thermique verte et renouvelable, estime également que « la chaleur renouvelable, [ce n’est] que des cas particuliers […] pour aller décarboner chaque site industriel, chaque ville » ;
• enfin, le prix du gaz qui est resté très longtemps bon marché, surtout face au coût de cette installation.

Toutefois, la crise énergétique et la flambée des tarifs de l’énergie en 2022 pourraient bien donner prochainement toute sa place au solaire thermique en France.

Les multiples avantages du solaire thermique

Les premiers systèmes de solaire thermique grand public datent en réalité des années 1970, faisant suite à l’éclatement du premier grand choc pétrolier. Malgré son faible développement dans notre pays, les avantages de cette source de chaleur sont pourtant nombreux. Le premier d’entre eux, évident, est qu’il permet la production (presque) gratuite d’énergie, pour un impact environnemental nul. Alors qu’une loi devant accélérer la diffusion des énergies renouvelables a été adoptée dernièrement, c’est évidemment un atout majeur. En effet, certains spécialistes estiment que le solaire thermique peut permettre de couvrir :

• 70 % des besoins de production d’eau chaude sanitaire ;
• 50 % des besoins de production de chauffage des locaux.

Il est évidemment difficile de ne pas tenir compte de l’inconvénient principal de cette source de chaleur : en cas d’absence de rayonnement solaire, la production s’en retrouve logiquement réduite. L’utilisation d’un appoint, comme un chauffage électrique ou un poêle à bois par exemple, est donc souvent une nécessité.

Source d’énergie renouvelable, le solaire thermique comporte donc un avantage écologique certain. Cela est d’autant plus vrai que les matériaux qui composent son infrastructure (principalement de l’acier, de l’aluminium et du verre) sont facilement recyclables à 100 %.

Enfin, le solaire thermique est également particulièrement adapté à certains secteurs industriels, telle l’industrie agroalimentaire, qui a besoin de chaleur. Plusieurs entreprises françaises ont donc déjà, depuis quelques années, fait le choix de cette chaleur renouvelable pour réduire leur bilan carbone.

Le souhait du gouvernement est aujourd’hui de permettre le déploiement du solaire thermique sur le territoire national. L’objectif de l’exécutif est que, en 2030, ce secteur représente 1 % de la chaleur produite en France. Un niveau très éloigné de ceux qui existent en Allemagne, au Danemark ou en Autriche, mais qui a le mérite de vouloir se développer. Dans ce but, une nouvelle subvention de 5 000 € par foyer pourrait voir le jour. Elle devrait permettre la meilleure diffusion du solaire thermique dans l’Hexagone.

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